Homo evolutis
Es una de las máximas autoridades en el análisis del impacto económico y político de la ciencia biológica. Juan Enriquez tiene una visión innovadora acerca del futuro de los negocios a nivel mundial. Reconocido como “Señor Gen", es un experto de las "ciencias de la vida" en la economía, la política y el mundo de los negocios.
La aparición de nuevas especies está llegando. Rápidamente. Seguimos olvidando que nos somos más que uno de los muchos homínidos que han caminado sobre la tierra (erectus, habilis, neandertal, heidelbergen, ergaster, australopitecos). Seguimos pensando que somos el único, el especial. Pero podríamos no haber sido una especie dominante. O, incluso, ni siquiera una especie. Ignoramos con mucha ligereza que hemos evolucionado junto con más de 2000 especies que ya están extinguidas (razón por la que el ADN humano es virtualmente idéntico).
Históricamente, no hay mucha evidencia de que seamos el principio y el fin de todo, o de que continuaremos siendo la especie dominante. La historia fósil del planeta nos cuenta historias de, por lo menos, seis extinciones en masa. En cada ciclo la mayoría de la vida se renueva con los cambios del ADN/RNA. Nuevas especies aparecieron adaptándose a las nuevas condiciones. ¿Choques de asteroides? Eliminan océanos de cieno... ¿El mundo se congela hasta el Ecuador? Los microbios dominan. ¿La atmósfera se llena de oxígeno envenenado? No hay que preocuparse, la vida finalmente se deshace de mamíferos repelentes. A pesar de que creamos que ya hemos estabilizado todas las variables planetarias y galácticas, estos ciclos de crecimiento y extinción continuarán durante mucho tiempo. El 99% de las especies, incluidos otros homínidos, se han extinguido. A menudo esto ha sucedido durante largos períodos de tiempo. Lo que es interesante hoy, 200 años después del nacimiento de Darwin, es que estamos controlando directa y deliberadamente la evolución de muchas especies, incluida la nuestra. Por lo tanto, cualquier cambio podría producir la aparición de una nueva especie humana y podríamos empezar a entreverlo en nuestros tiempos y, nuestros nietos probablemente lo vivirán.
Hay, por lo menos, tres caminos paralelos por los que este cambio se está acercando. El más sencillo de ver y comprender es el que discurre entre los discapacitados. A medida que fabricamos mejores prótesis, vemos más igualdad. Óscar Pistorius, atleta sin piernas, intentando competir no en los Juegos Paralímpicos sino en los Juegos Olímpicos es sólo un ejemplo. En Pekín estuvo muy cerca, pero no obtuvo los tiempos de calificación requeridos. Sin embargo, a medida que los materiales, la ingeniería y el diseño avancen, tanto él como sus discípulos serán competitivos en los próximos Juegos. Y unos juegos después podrían ser imbatibles...
No son sólo los miembros del cuerpo, lo que comenzó como gran trompetilla para las personas con problemas de audición, finalmente se convirtió en un molesto sonotone. Después llegaron artilugios más discretos, pequeños y efectivos. Actualmente, implantes auditivos colocados quirúrgicamente permiten a los sordos oír. Pero, a diferencia de la evolución natural que requiere siglos, las tecnologías digitales tienen el doble de poder y la mitad de precio cada pocos meses. Pronto las personas con implantes oirán tan bien como nosotros y, en unos pocos meses, su audición será probablemente más fina que la nuestra. Probablemente esos aparatos podrán ajustarse a una mayor variedad de tonos, incluidos los de especies como los perros, los murciélagos y los delfines. Las personas que los lleven podrán adaptarse a diferentes ambientes según deseen Quizás las personas con oído natural podrían interponer demandas judiciales por discriminación porque no se les contrató en una orquesta sinfónica…
La creación de una nueva especie no tiene por qué ser sólo mecánica. Hay un segundo camino, paralelo y que se está moviendo muy rápido, en el campo de las células madre y en la ingeniería de tejidos. Mientras que la economía global se ha hundido este año, una serie de descubrimientos extraordinarios han supuesto unas opciones muy interesantes que serán recordadas durante más tiempo que el índice NASDAQ actual: dos laboratorios en Japón y Wisconsin han sido capaces de crear células madre a partir de células de la piel.
Estamos cerca del punto en el que cualquier célula de nuestro cuerpo podría volver a su ‘configuración de fábrica’ (célula madre pluripotente) y reconstruir cualquier parte de nuestro cuerpo. A su vez, un equipo de Harvard extrajo todas las células del corazón de un ratón dejando sólo el cartílago. El cartílago estaba recubierto de células madres del ratón, que se auto organizaban en un corazón viviente. Un grupo en Wake Forest recreó vejigas humanas y las implantó en víctimas de accidente de tráfico y en enfermos de cáncer. Al final del año, un equipo europeo extrajo una traquea de un donante, quitó las células y recubrió los tendones con células de la médula de un paciente que se estaba muriendo de tuberculosis.
Estas células se auto reorganizaron y volvieron a crear una traquea que fue implantada en el paciente. No fueron necesarios inmunodepresores; su cuerpo reconoció las células que recubrían el nuevo órgano como suyas propias. Este es otro ejemplo de cómo el tratamiento a los enfermos y los necesitados puede extenderse a una población “normal” con un proceso optativo. La proliferación global de la cirugía plástica muestra a muchas personas están deseosas de seguir una operación cara, dolorosa y todos los inconvenientes que conlleva para mejorar su cuerpo. Entre 1996 y 2002 la cirugía plástica cosmética se incrementó en un 297%; y los tratamientos mínimamente invasivos en un 4146%. También lo harán los tratamientos desarrollados para mejorar la calidad de vida a medida que los miembros artificiales, ojos, orejas y cartílagos ofrezcan un avance significativo.
Después de que la hija de un amigo se rompiera los tendones al caerse de un caballo, los doctores le dijeron que tendrían que hacerle un transplante de sus propios tendones y ligamentos para reconstruir la pierna. Puesto que aún era joven, tendrían que repetir la operación tres veces a medida que fuera creciendo. Pero sus padres tenían conocimiento de que se estaban creando tendones en un laboratorio por lo que se convirtió en una de las primeras receptoras de un procedimiento que permite el crecimiento natural y sin necesidad de un autotransplante. Actualmente es una esquiadora de éxito y su entrenador está convencido de que su rodilla “dañada” es mucho más fuerte y se ha preguntado si sería posible el mismo tratamiento en la rodilla sana…
A medida que recreamos más partes del cuerpo es probable que incrementemos también la esperanza de vida y lleguemos así a un tercer camino en la diferenciación de la especie. Todas las personas que tienen acceso a Google poseen una ventaja excepcional en relación con las personas digitalmente analfabetas. La próxima década seremos capaces de almacenar todo lo que veamos, leamos y escuchemos durante toda nuestra vida. La pregunta es si podremos recargar y mejorar estos datos según se vaya deteriorando el órgano básico de almacenaje o si podremos mejorar la capacidad cognitiva de éste tanto interna como externamente. MIT ya ha reunido a muchas personas interesadas en cognición tales como neurocientíficos, cirujanos, radiólogos, psicólogos, psiquiatras, científicos de computación para poder llegar a entender esta caja negra. Pero recrear cualquier parte del cuerpo es probablemente más fácil que recrear un cerebro por lo que éste será el camino más lento, pero, a la larga, el de mayor impacto en la creación de una especie.
La diferenciación de la especie no será un acontecimiento programado y deliberado, sino que conllevará una acumulación siempre rápida de mejoras pequeñas y exitosas que finalmente convertirán al homo sapiens en un nuevo homínido. Es probable que tengamos un atisbo de esta criatura de larga vida, parcialmente mecánica, parcialmente recreada y que continuará con su propia evolución rápidamente. A medida que las ramas del árbol de la vida y de los homínidos continúen creciendo y diseminando a muchos de nuestros nietos podríamos crear nosotros mismos lo que consideraríamos una nueva especie, una con capacidades extraordinarias, el homo evolutis.
No hay comentarios:
Publicar un comentario